Dilihat dari strukturnya, seperti terlihat pada gambar disamping, melamin terdiri atas 3 buahcyanamide (N≡CNH₃) yang saling berikatan. Melamine sendiri memiliki nama IUPAC yaitu 1,3,5-triazine-2,4,6-triamine, memiliki sifat mudah larut dalam air (3.1 g/L). Melamine bila dicampur dengan formaldehyde (HCHO) akan menjadi plastik yang mengeras bila dipanaskan (thermosetting), yang digunakan secara luas pada piring, rak, papan lantai, meja dapur, dan lain-lain. Melamin juga digunakan sebagai bahan membuat tinta dan pupuk.  

Sebelum membahasnya, mungkin ada baiknya kita mengenal sedikit tentang protein. Protein merupakan senyawa yang tersusun atas paduan berbagai macam asam amino, karena itu banyak terkandung unsur nitrogen (N). Sedangkan susu sendiri terdiri atas 2 zat, yaitu laktosa dan protein. Karena laktosa tidak mengandung unsur nitrogen, sehingga bila hasil analisis kandungan nitrogen (N) susu tinggi, maka kandungan protein susu otomatis juga tinggi. Kalau kita lihat struktur melamin sendiri, ada 6 unsur nitrogen didalamnya. Sehingga, jika melamin ditambahkan pada susu, maka susu tersebut seolah-olah mengandung banyak protein, padahal tidak.Berdasarkan pengakuan produsen susu (Sanlu) yang ditahan pihak polisi China, sebelum memakai melamin, mereka telah mengajukan izin penjualan susu berkali-kali ke pemerintah, namun gagal akibat kandungan protein yang rendah dan tidak memenuhi standar. Dan ketika mereka menambahkan melamin pada susu tersebut, susu tersebut lolos dari pemeriksaan dan mereka dengan cepat memperoleh izin penjualan. Sama halnya ketika pengajuan izin penjualan kaleng makanan anjing untuk ekspor ke Amerika, produsen dengan liciknya menambahkan melamin, agar kandungan protein pada produk mereka terlihat banyak.

Fig. 2. Struktur melamin-asam sianurik^[2]

Bahayakah melamin?

Berdasarkan data MSDS, LD₅₀ dari melamin adalah 3296 mg/kg (berat tikus)^[3]. LD₅₀ (Lethal dose 50% kill) merupakan standar untuk penentuan bahan itu beracun atau tidak, yang memiliki arti seberapa banyak zat yang diperlukan untuk mematikan setengah hewan (seperti tikus atau kelinci) yang digunakan. Semakin kecil nilai LD₅₀, semakin berbahaya zat tersebut. Standar nilai LD₅₀ untuk zat beracun adalah dibawah 50 mg/kg sedangkan zat yang dikategorikan tidak baik untuk kesehatan adalah dibawah 300 mg/kg. Bisa diambil kesimpulan, sebenarnya zat melamin sendiri tidak berbahaya bagi tubuh. Dari hasil pemeriksaan otopsi kucing dan anjing yang mati yang sempat dibahas di awal, diketahui tidak adanya kerusakan pada jaringan tubuh atau gejala kekurangan darah, hanya ada satu karakteristik yang sama, yaitu ditemukannya batu putih pada ginjal. Hasil dari analisis zat, diketahui bahwa batu tersebut merupakan hasil dari ikatan (ikatan hidrogen) antara asam sianurik (cyanuric acid) dan melamin (lihat Fig. 2). Asam sianurik sendiri merupakan hasil perubahan melamin di dalam tubuh.  Surat kabar di Jepang sendiri memberitakan batu/gumpalan ginjal sebagai penyebab kematian. Hanya saja, batu tersebut bukanlah batu ginjal pada umumnya yang merupakan gumpalan dari senyawa kalsium fosfat, asam urik, dan lain-lain. Batu akibat gumpalan protein pun ada, walaupun sangat jarang. Biasanya, batu ginjal pada manusia banyak berupa satu buah batu saja, yang bisa menyebabkan rasa sakit yang sangat walaupun tidak sampai menimbulkan kematian. Adapun penyebab kematian dari kasus ini, jumlah batu ginjal yang merupakan hasil dari gumpalan senyawa asam sianurik-melamin, tidak hanya berjumlah satu saja, namun banyak jumlahnya. Mengakibatkan ginjal tidak berfungsi sebagaimana mestinya.  

Dari kasus ini selain menimbulkan banyak korban jiwa dari pihak konsumen (bayi), juga telah menyeret pegawai dan bos produsen susu tersebut ke meja pengadilan, dua dari bos perusahaan tersebut telah dikenakan hukuman mati oleh pengadilan China. Selain itu, kasus ini juga membuat image produk China semakin buruk di mata dunia, setelah kasus keracunan gyoza (makanan dari kulit lumpia yang isinya daging/sayur). Di China sendiri, ternyata tidak ada aturan/hukum yang melarang penggunaan melamin pada susu. Berbeda dengan negara-negara tetangga seperti Taiwan yang secara ketat melarang penggunaan melamin diatas 0.05 ppm pada susu.